Desde la superficie de la Tierra podemos observar dos tipos de eclipses: eclipses de Sol y eclipses de Luna. Un eclipse de Sol ocurre cuando la Luna nueva se mueve entre la Tierra y el Sol y la sombra de la Luna es proyectada sobre la superficie terrestre (como se puede ver en la posición A de la Luna). Mientras que un eclipse de Luna sucede cuando la Luna llena transita dentro del cono de sombra producido por la Tierra (como se puede ver en la posición B de la Luna).
Todos los meses la Luna pasa entre el Sol y la Tierra, es la fase que conocemos como Luna Nueva, (posiciones A y D de la Luna, por este motivo no se ve desde la Tierra). Sin embargo, como la órbita de la Luna no está en el mismo plano que la órbita de la Tierra, sino que está inclinada respecto al plano que forman la órbita terrestre con el Sol en el centro, la alineación no siempre es perfecta, pero cuando esto sucede se produce un eclipse de Sol. Esto puede ocurrir entre dos y cinco veces al año, siendo dos veces lo más común. La Luna llena se produce en la posiciones B y C, y es cuando la Luna se ve completamente iluminada desde la Tierra.
Visto desde la Tierra, hay tres tipos de eclipses solares: parcial, total y anular (como se muestra en A, B y C, respectivamente). En un eclipse parcial, la Luna nueva no llega a ocultar la totalidad del disco solar, en cambio sí lo hace en el caso de un eclipse total.
El eclipse anular ocurre en aquellas ocasiones en las que la Luna se encuentra más alejada de la Tierra y el disco de la Luna parece más pequeño que el disco del Sol, y por lo tanto un anillo brillante de luz solar permanece visible durante el eclipse.
UN ESPECTÁCULO ASTRONÓMICO
Un eclipse total sólo puede ser observado como tal desde una región muy limitada de la Tierra. Las regiones en las que será visible el eclipse total son aquellas alcanzadas por la umbra.*
La umbra de la Luna, que es la parte más oscura de la sombra donde la luz del Sol es completamente bloqueada por ella, se mueve hacia el Este a unos 2200 km/h. La forma de esa región sobre la Tierra es un cinturón estrecho de no más de 269 kilómetros de ancho por unos 16 mil kilómetros de largo. En promedio, un eclipse total ocurre en la misma región cada 375 años.
En las regiones fuera de esa franja, y dentro de la penumbra (región de sombra débil entre la luz y la total oscuridad), se puede ver un eclipse parcial de Sol.
Un eclipse total tiene 5 fases: inicio de la fase parcial, inicio de la fase total, máximo, fin de la fase total y fin de la fase parcial. Desde el inicio de la fase parcial hasta el inicio de la fase total, el porcentaje de ocultamiento del Sol va aumentando hasta llegar a la totalidad, mientras que luego del fin de la fase total empieza a ser descubierto paulatinamente. Todo ese ciclo puede durar varias horas, pero la fase de totalidad puede durar desde unos pocos segundos hasta, como máximo, 7 minutos y medio.
